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近期來自巴西帕拉聯邦大學(Universidade Federal do Para)的一項研究揭示﹐銀頰蟻鷯(Sakesphoroides cristatus)其實是兩個不同的物種而不是一個。這次新發現的物種被命名為北方銀頰蟻鷯(Sakesphoroides niedeguidonae)﹐這種鳥類僅在巴西東北部的卡廷加(Caatinga)地區發現。
卡廷加是新熱帶界最大的季節性乾燥熱帶森林區域﹐以落葉植物和極端降雨季節性為特徵。儘管這裡歷來被視為生物多樣性較低的區域﹐但最近的研究顯示﹐這裡其實存在著多樣化的生物模式和若干新物種﹐包括青蛙﹑哺乳動物﹑昆蟲和魚類。
研究人員檢查了1079個銀頰蟻鷯標本﹐並分析了115個不同的聲音錄音。他們還測序了58個組織樣本﹐發現了兩種主要的羽毛模式﹐主要分佈在聖弗朗西斯科河的兩岸。雄性銀頰蟻鷯的羽毛相似﹐但雌性則在頭頂﹑背部和尾巴顏色上有顯著差異。
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上圖說明了銀頰蟻鷯(Sakesphoroides cristatus)雌性羽毛特徵的地理分佈。綠色和藍色圓圈分別表示兩種不同的羽毛模式。深藍色線表示現代的聖弗朗西斯科河(Sao Francisco River)河道﹐而紅色虛線表示這條河在很久以前的位置。顏色漸變表示海拔高度的變化。這些照片展示了不同地點的雌性銀頰蟻鷯的羽毛特徵﹐讓科學家可以瞭解這些鳥在不同環境中的分佈和變化。
新的物種幾乎僅限於聖弗朗西斯科河的左岸並且在巴伊亞州的「Raso da Catarina」地區也發現了一個種群。這些鳥類的遷移可能是由於古河道的變遷所致。儘管目前沒有具體的人口規模數據﹐但預計成熟個體數量超過1萬﹐因此這一物種被列為「無危」(Least Concern)。
但是﹐根據未來氣候情景的生態位模型﹐這一物種的範圍可能會顯著縮小﹐並可能被重新分類為「近危」(Near Threatened)甚至「易危」(Vulnerable)。這一發現已發表在《動物學手稿》期刊上﹐為我們理解銀頰蟻鷯的多樣性提供了新的見解。